中国的植树节由凌道扬和韩安、裴义理等林学家于1915年倡议设立，最初将时间确定在每年清明节。
1928年，国民政府为纪念孙中山逝世三周年，将植树节改为3月12日。
新中国成立后的1979年，第五届全国人大常委会第六次会议决定将每年的3月12日定为植树节。
确定3月12日为植树节，除了纪念孙中山先生外，还因为植树节的日期刚好是适合植树造林的好日子。
植树节的意义是为了通过这次活动，提高人们对深林的认识，达到爱林护林和扩大深林资源、改善生态环境的目的。
植树造林带给我们的好处很多，不仅能够美化我们的生活环境，还能扩大森林资源、防止水土流失、防风固沙、保护农田、调节气候、保持生态平衡和促进经济发展等。
1、植树节，一是从植树的季节考虑;二是为了纪念伟大的孙中山先生一生提倡植树造林的功绩。
2、伟大的孙中山先生从小就喜爱植树，在他的故居至今仍生长着一棵已满百岁的檀香山酸豆树。这是1883年，年仅只有18岁的孙中山，千里迢迢从美国檀香山带回幼苗亲手栽种的，在他的精心培育下终于成材。
3、孙中山也是我国近代最早极力提倡植树造林的人。他亲自起草的政治文献《上李鸿章书》中提出，中国欲强，必须“急兴农学，讲究树艺”。
4、辛亥革命以后，伟大的孙中山先生提出了在中国北部和中部大规模植树造林的计划。1924年，他在广州一次演讲中强调：咱们防止水灾和旱灾的根本方法就是要不断植树造林，而且要造大规模的森林。此外，他还在许多着作和演讲中，反复强调毁林的危害性和植树造林的，重要性，并且身体力行，亲自植树。
5、在伟大的孙中山先生的倡议下，我国曾于1915年7月30日首次规定，每年清明为植树节。1925年3月12日，伟大的孙中山逝世后，决定将孙中山的逝世日——3月12日定为植树节，以纪念他提倡植树造林的功绩。
中国设立中国植树节的根本目的在于保护森林，增种树木。每一棵大树的生长都对人类社会有相当大的积极作用。
近代植树节则最早由美国的内布拉斯加州发起。19世纪以前，内布拉斯加州是一片光秃秃的荒原，树木稀少，大风一起，黄沙漫天，人民深受其苦。1872年，美国着名农学家朱利叶斯·斯特林·莫尔顿提议在内布拉斯加州规定植树节，动员人民有计划地植树造林。
当时州农业局通过决议采纳了这一提议，并由州长亲自规定今后每年4月份的第三个星期三为植树节。这一决定做出后，当年就植树上百万棵。此后的16年间，又先后植树6亿棵，终于使内布拉斯加州10万公顷的荒野变成了茂密的森林。为了表彰莫尔顿的功绩，1885年州议会正式规定以莫尔顿先生的生日4月22日为每年的植树节，并放假一天。
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